2026年世界杯将首次扩军至48支球队，采用12个小组每组4队的赛制。根据国际足联公布的规则，每个小组的前两名球队将直接晋级32强淘汰赛阶段。这意味着12个小组共产生24支晋级球队，占全部参赛队伍的一半。
除了小组前两名外，还有8个晋级名额将分配给成绩最好的小组第三名球队。具体操作方式是：将所有12个小组的第三名球队按照积分、净胜球、进球数等标准进行统一排名，取前8名的队伍获得晋级资格。这种设计既保证了强队不会过早相遇，又给表现较好的小组第三名球队提供了继续征战的机会。
决定小组排名的标准依次为：积分（胜3分、平1分、负0分）、净胜球、进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）。如果上述标准仍无法区分，最终将通过抽签决定名次。对于小组第三名的横向比较，同样采用这套标准体系，确保评选过程公平透明。
这种晋级规则可能导致小组赛阶段出现更多保守战术。由于4个成绩最差的小组第三名会被淘汰，球队在确保至少获得小组第三的前提下，可能会更注重净胜球的积累。同时，强队为避免意外出局，在面对实力较弱的对手时可能会争取更多进球。
与2018年、2022年世界杯32队8小组的赛制相比，2026年的新规则在保留小组前两名晋级传统的同时，增加了小组第三名的晋级aitiyu机会。这种设计类似于欧洲杯24队赛制，但晋级比例更高（欧洲杯是6组前二+4个小组第三晋级16强）。
由于涉及小组第三名的横向比较，球迷在观看比赛时需要同时关注多个小组的实时积分情况。特别是在小组赛最后一轮，可能会出现"数学题"式的复杂出线形势，这也是世界杯扩军后带来的全新观赛体验。
